La bataille de la Somme

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Elle tient une large place dans la mémoire collective des Britanniques, des Canadiens, des Australiens et des Néo-Zélandais. Le 1^er Juillet est une journée de commémoration sur les principaux lieux de mémoire du Commonwealth

• dans le département de la Somme au Trou de mine de La Boisselle,
• à la chapelle de la Nécropole nationale de Rancourt le deuxième dimanche de septembre par le Souvenir Français 
• devant le Mémorial national néo-zélandais de Longueval, dans le cadre de l'ANZAC Day chaque 25 avril.

Rappelons nous

         Le lundi 1^er juillet 1916 à 7h30 débute la gigantesque offensive anglo-française sur la Somme, la plus insensée et la plus sanglante de toutes les batailles de la Grande Guerre de 1914-1918. Son souvenir demeure très vif chez les Britanniques, dont une génération de jeunes soldats a été fauchée lors de cette bataille. Elle durera 141 jours….

         Les alliés français et anglais ont décidé dès décembre 1915, à Chantilly, de lancer une offensive conjointe sur la Somme en vue d’en finir avec l’enlisement dans les tranchées. Mais trois mois plus tard, les allemands les prennent de vitesse en lançant une attaque massive sur Verdun. L’état-major français espère que l’offensive sur la Somme soulagera le front de l’Est. Des forces considérables sont donc massées entre Albert et Chaulnes.

         Les armées françaises des généraux FAYOLLE et MICHELER au sud ainsi que les armées anglaises des généraux RAWLINSON, GOUGH et ALLENBY au nord font face à la IIe Armée allemande du général VON BELOW. L’offensive est précédée par une intense préparation d’artillerie. Pendant une semaine, 1.6 million d’obus tombent sur les lignes allemandes. Quelques minutes avant l’assaut, les sapeurs britanniques font sauter deux mines énormes sous les lignes allemandes.Les tirs d'artillerie atteignent une cadence de 3 500 coups par minute, produisant un bruit si intense qu'il est perçu jusqu'en Angleterre.

Les Alliés sont persuadés d’avoir liquidé toute résistance du côté ennemi. Soucieux d’épargner à ses hommes une fatigue inutile le général en chef britannique, Sir Henry RAWLINSON leur recommande de monter à l’attaque en ordre de parade et non pas en courant !

         Dans les faits, les allemands, endurcis par deux années éprouvantes, résistent aux bombardements et attendent l’assaut de pied ferme. La plupart des soldats anglais sont quant à eux engagés volontaires et n’ont aucune expérience du feu. Dès les premières minutes, ils succombent en grand nombre dans les barbelés qui séparent les ennemis. On estime à 30 000 le nombre des victimes (tués et blessés) dans les six premières minutes de la bataille.Effrayé par l’ampleur des pertes, le général RAWLINSON songe à un repli mais il en est empêché par son supérieur, le général Sir Douglas HAIG.

             Le 1^er jour de l’offensive compte du côté britannique 58 000 soldats mis hors de combat dont 19 240 morts. En ce jour le plus meurtrier de toute la Grande Guerre, avec le 22 août 1914, la fine fleur de la jeunesse britannique, issue des milieux aristocratiques et populaires, a perdu la vie. L’offensive va se poursuivre envers et contre tout jusqu’au 18 novembre 1916. Les alliés en obtiendront un gain dérisoire de  10 kms, mais à quel prix : 400 000 britanniques tués et blessés ainsi que 200 000 français et 450 000 allemands…et le Front n’est toujours pas percé.

Source HERODOTE